Pour compendre le mécanisme de la dépression saisonnière et l’effet de la lumière sur notre esprit, il est nécessaire de comprendre comment notre corps et notre cerveau fonctionnent. Dans cette section, nous allons présenter quelques termes importants pour nous permettre de mieux comprendre.
Notre cerveau dirige plusieurs procédés biologiques compliqués comme la respiration, la digestion, la circulation, la croissance, la reproduction et la guérison. Le cerveau utilise deux systèmes séparés pour contrôler ces procédés, le système nerveux et le système endocrinien.
Le système nerveux est le plus rapide des deux. Pour envoyer un message rapidement, le cerveau utilise le système nerveux. Les messages sont normalement courts (quelques centaines de secondes). Le système nerveux envoie des impulsions électriques qui voyagent à travers les cellules nerveuses à la vitesse de 200 mètres par seconde.
Le système endocrinien envoie la plupart de ses messages lentement. Il utilise des hormones pour produire des effets à longue durée. Les messages hormonaux voyagent à travers le sytème sanguin. Atteindre la destination et effectuer un changement peut prendre plusieurs heures ou jours. Le système endocrinien est un ensemble de glandes endocrines réparties dans le corps et qui sécrètent des hormones directement dans le sang. Ces glandes sont la glande pituitaire, la thyroïde, la thymus, la surrénale, la pancréatique, l’ovarienne, testiculaire, et plusieurs autres. Le rôle de ces glandes est de contrôler l’environnement interne du corps.
La différence entre le système nerveux et le système endocrinien peut être illustrée de la manière suivante : Imaginons que nous devons envoyer un article d’Amérique en Asie. Le moyen le plus rapide de l’envoyer est par avion. Il faudra quelques jours. Comme les tarifs sont élevès, nous utiliserons ce moyen seulement pour des petits objets, comme les lettres. L’autre moyen de l’envoyer est par bateau. Il faudra quelques mois, mais c’est beaucoup moins cher quel’avion. Ce moyen de transport est normalement réservé aux objets volumineux. Si on compare l’exemple au corps humain, l’avion correspond au système nerveux et le bateau au système endocrinien. Selon la taille et l’urgence du message, le cerveau choisit l’un des deux systèmes.
L’Hypothalamus
L’Hypothalamus est comme le cerveau du système endocrinien. Le véhicule principal utilisé par l’hypothalamus est la glande pituitaire (une glande de la taille d’un pois située sous l’hypothalamus), qui contrôle les autres glandes. L’hypothalamus pèse à peine quelques grammes. Il fait à peu près la taille du bout de notre pouce.
Par exemple, quand l’hypothalamus trouve que le niveau de l’hormone thyroïde dans le sang doit être augmenté, il relâche une hormone qui donne l’ordre à la glande pituitaire de transmettre le message à la glande thyroïde. La glande pituitaire envoie immédiatement une hormone stimulante à la glande thyroïde lui ordonnant de sécréter plus d’hormones dans le sang. Quand la thyroïde reçoit le message, elle commence à relâcher l’hormone de la thyroïde, appellée la thyroxine.Le rythme du métabolisme est alors accéléré. De la même façon, l’hypothalamus contrôle les autres systèmes endocriniens, contrôlant ainsi le taux de sucre dans le sang, la température corporelle, etc.
La Glande Pinéale
La glande pinéale est un petit organe en forme de pomme de pin (le nom vient de la ressemblance de la forme de l’organe à la pomme de pin) situé à l’arrière du cerveau, juste au dessus de la base du cerveau.
Plusieurs scientifiques pensent que la glande pinéale est « l’horloge du vieillissement » pour le corps. Elle agit comme un indicateur du temps en gardant le corps synchronisé avec le signal environnemental le plus constant que nous ayons : le cycle jour/nuit.
Le rôle de la glande pinéale est d’annoncer au reste du corps que c’est l’aube ou le crépuscule, qu’il est temps pour le corps de se réveiller et d’être actif ou qu’il est l’heure d’aller dormir et d’avoir un sommeil réparateur. Ce signal crucial fait fonctionner des procédés complexes et un cycle conçu pour rester relativement régulier et équilibré. Le rythme circadien (regardez plus bas les explications) est la clef de la santé, qui peut être définie comme l’équilibre et l’harmonie intérieure. Quand le cycle circadien est perturbé pendant une longue période, il peut y avoir d’importantes conséquences physiques et psychologiques.
La glande pinéale agit également comme le stimulateur du rythme corporel, un genre de «chef des activités » du cycle de vie des humains. Les scientifiques pensent que la glande pinéale, à travers sa production principale, la mélatonine, déclenche le début de la puberté et régule la vie sexuelle. Quand la glande pinéale stoppe sa production de mélatonine, nous vieillissons parce que nos corps ne sont plus capables de fonctionner efficacement et d’avoir une synchronisation interne.
La Mélatonine
La mélatonine est produite par la glande pinéale. Les scientifiques pensent que la glande pinéale et la mélatonine sont les premiers indicateurs de temps du corps, son horloge et son calendrier, transmettant au cerveau et à travers le corps des informations sur le moment de la journée, la saison de l’année et la phase de la vie. La mélatonine influence les procédés internes pour que tous les systèmes du corps fonctionnent ensemble, de manière coordonnée. Si cette structure interne est désorganisée d’une façon ou d’une autre, le corps est plus susceptible d’avoir des maladies.
La mélatonine est produite presque exclusivement la nuit ou dans un environnement sans lumière. (Elle est en fait surnommée « l’expression chimique de l’obscurité » par les scientifiques en raison de ses habitudes nocturnes.) Le taux de mélatonine dans le sang est plus de dix fois plus élevé la nuit que le jour. Cette forte concentration de mélatonine nocturne a mené les scientifiques à conclure que la production de cette hormone annonce au reste du corps qu’il est temps de dormir. En effet, des suppléments de mélatonine sont utilisés depuis des dizaines d’années pour traiter les problèmes liés au sommeil, comme l’insomnie, l’apnée du sommeil et le décalage horaire.
Le matin, quand nous percevons la lumière, la sécrétion de mélatonine s’arrête, stimulant ainsi la production d’autres hormones qui donnent l’ordre au corps de commencer d’autres activités. Ce rythme quotidien ordonné est d’une grande importance pour notre condition physique, nos capacités intellectuelles et notre santé mentale.
Les animaux changent leurs comportements comme la reproduction, l’hibernation et la migration selon les saisons. On pense que les animaux perçoivent les changements de saisons selon les cycles de lumière et d’obscurité. Le mécanisme utilisé pour faire fonctionner ce comportement est la sécrétion de mélatonine. Quand les jours raccourcissent à l’automne, la production de mélatonine des animaux augmente automatiquement, rendant possible le sommeil presque continu de l’hibernation. Quand les jours rallongent au printemps, la glande pinéale sécrète moins de mélatonine, déclenchant un nouveau mode d’activité physique.
De nombreuses recherches sont menées pour connaître les moyens par lesquels ces schémas saisonniers affectent le comportement humain. Certains chercheurs pensent que les niveaux de mélatonine saisonniers peuvent aider à expliquer la dépression saisonnière.
La chronobiologie est une nouvelle science qui s’intéresse à l’identification de nos cycles et de nos horloges internes, et à la manière dont elles communiquent. Des rythmes naturels tels que les fluctuations de température, la météo, les cycles journaliers et nocturnes, sont étudiés pour comprendre comment ils affectent les cycles de vie des hommes et des femmes.
Mélatonine et Sérotonine
La mélatonine affecte la production et l’action ultérieure de plusieurs autres hormones du corps. Elle travaille en synchronisation avec la sérotonine, un puissant neurotransmetteur duquel elle est dérivée. La sérotonine a un rôle dans plusieurs procédés physiologiques centraux, comme la perception de la douleur, la température et la régulation de la pression sanguine, et plusieurs fonctions neuropsychologiques comme l’appétit, la mémoire et l’humeur. Comme la mélatonine, le niveau de sérotonine influence plusieurs activités endocriniennes, y compris celles commandées par l’hypothalamus et la glande pituitaire.
En général, la mélatonine et la sérotonine n’agissent pas en même temps dans le corps. Comme nous l’avons expliqué plus haut, la mélatonine est active la nuit, et la sérotonine est active le jour. Bien que ces deux hormones aient tendance à modérer les fonctions endocriniennes, un taux de sérotonine trop élevé dans le sang peut avoir un effet négatif sur le système cardiovasculaire et créer des caillots sanguins, un rétrécissement des vaisseaux sanguins ou d’autres problèmes. A la différence de la mélatonine, les taux de sérotonine dans le corps ne diminuent pas avec l’âge, mais augmentent à cause d’autres hormones et neurotransmetteurs. Des scientifiques spécialisés dans l’étude des personnes âgées et du vieillissement pensent que ce déséquilibre entre la sérotonine et la mélatonine du à l’âge peut jouer un rôle aussi important dans le vieillissement que le manque de mélatonine lui-même, surtout pour les problèmes cardiaques. Sans mélatonine pour éliminer les radicaux-libres pendant la nuit, les vaisseaux sanguins ont plus de risques d’être détériorés, stimulant ainsi la production de sérotonine.
Les recherches ont aussi montré que pour les gens très déprimés, il y a une diminution du taux de sérotonine, de dopamine et de norépinéphrine, trois des neurotransmetteurs utilisés par le cerveau. La sérotonine et la mélatonine, avec leur dépendance à l’horloge biologique peuvent expliquer la dépression saisonnière.
