Benjoin Styrax
En Indonèsie, on appelle le Benjoin de Sumatra “ encens frank” bien que ce terme soit habituellement utilisé pour désigner les suintements résineux de Boswellia spp. d’Arabie et d’Afrique.
S. tonkinensis est un arbre qui peut atteindre 25m de haut et 30cm de diamètre avec un tronc clair jusque à peu près 2/3 de la hauteur de l’arbre. On le trouve à l’état naturel au nord du Laos et du Vietnam, principalement dans les forêts tropicales secondaires.
S. Benjoin pousse à l’état sauvage à Sumatra, en Indonésie et dans la péninsule malaise mais est aussi parfois cultivé.
Le benjoin est un baume obtenu à partir d’arbres du genre Styrax d’Afrique du sud est. Dans le commerce, il y a 2 types de Benjoin : le Benjoin du Siam extrait du S. Tonkinensis et le benjoin de Sumatra (que l’on appelle aussi gum Benjamin) – tiré du S. Benzoin.
Lorsqu’il vient d’être récolté, le Benjoin du Siam est semi-solide mais il durcit vite et forme des larmes friables ou des morceaux en forme de galets souvent translucides dont la couleur va du jaune-rouge au brun. Le benjoin de Sumatra durcit aussi et forme des larmes solides. Toutefois les 2 types (et notamment le benjoin de Sumatra) entrent souvent dans le commerce sous forme de blocs solides composés de larmes blanchâtres enrobées d’une gangue de résine rouge-brun souvent faite en poussière de dammar.
Comme les autres baumes, les 2 types de benjoin contiennent des mélanges où prédomine l’acide benzoïque, ses esters et ses autres dérivés (benjoin du siam) ou l’acide de cannelle et ses dérivés (benjoin de Sumatra) et ceux-ci donnent au benjoin son odeur balsamique caractéristique. Le benjoin de Sumatra de qualité inférieure a une note plus âpre.
Toute une gamme de teintures de “resinoïdes » et « d’absolues » est produite par extraction du baume avec les hydrocarbones ou les solvants alcoliques qui conviennent ; c’est sous cette forme que le benjoin est d’ordinaire employé dans ses usages terminaux. Contrairement à beaucoup d’autres baumes, le benjoin produit des quantités négligeables d’huile essentielle lors de la distillation.
Les 2 types de benjoin ont de larges applications dans le domaine des parfums mais la meilleure qualité du benjoin du Siam le rend apte à être utilisé dans les parfums les plus chers et les plus délicats. Dans les endroits où il est produit, le benjoin est aussi utilisé comme encens.
Le benjoin de Sumatra (et à moindre degré, le benjoin du Siam) est largement utilisé dans les préparations pharmaceutiques : comme ingrédient des inhalations dans le traitement du catarrhe et dans les préparations actuelles pour ses propriétés antiseptiques et protectrices. Le Benjoin est aussi utilisé dans la médecine traditionnelle chinoise.
