La notion de cellulite décrit un état qui se produit chez les hommes et les femmes (cependant beaucoup plus fréquent chez les femmes) là où la peau devient ridée après la puberté, soit sur les membres inférieurs, l’abdomen, les hanches et le bassin. Le terme a été utilisé pour la première fois dans les années 1920 et a commencé à apparaître dans les publications anglophones à la fin des années 1960. La référence la plus récente se trouvait dans le magazine Vogue : « comme un rapide poisson migrateur, le mot cellulite a soudainement traversé l’Atlantique ».
Il existe de nombreux noms pour décrire la cellulite : le syndrome de la peau d’orange, la culotte de cheval, les capitons graisseux et la cellulite fibreuse. On retrouve d’autres synonymes tels que adiposis edematosa, dermopanniculosis deformans, status protrusus cutis, et lipodystrophie gynoïde. Cellulite n’a pas de rapport avec « une cellulite », qui désigne dans le jargon médical une infection de la peau et des tissus conjonctifs sous-cutanés.